1881年12月12日，美国快速机帆炮舰“爱伦奥斯汀”号在北大西洋上发现一艘随风漂泊的纵帆船，船内一切正常，里面的货物棗水果和瓶装酒都原封未动，食物和淡水也一应俱全，只是见不到一个人。舰长格里福芬决定把这艘船带走，他说服几个水兵留在船上，由炮舰拖着船航行。一路上风平浪静，十分顺利。离海岸只有三天的路程了，突然狂风大作，拖船的缆绳断了。在漆黑的夜里，炮舰和纵帆船失去了联系。第二天，“爱伦奥斯汀”号发现了纵帆船， 然而向他们发出联系信号后，却一点反映都没有。原来，舰长派去的水手也不知去向。